Le rapport des révolutionnaires aux temps historiques est complexe. Lecteurs de récits qui proposent des interprétations morales et éducatives du passé, hésitant entre phénomènes cycliques et progrès continu de la nature humaine, il leur faut composer avec le mythe des origines auquel renvoient leurs volontés régénératrices, et ce dans le moment même où ils ont conscience d'écrire par leurs actes l'histoire contemporaine, de la mettre en scène, de créer de nouveaux héros. Des centaines de productions diverses viennent étayer cette construction du temps présent. Si elles rendent compte de l'actualité, elles cherchent aussi à donner un sens global aux événements et à les dompter, à maîtriser les violences et leurs auteurs, à canaliser un peuple qui affirme son existence politique, souvent pour mieux assurer un retour à l'ordre social, pour "terminer la Révolution". Aspirant à l'état d'historien, à une reconnaissance officielle, ou utilisant l'histoire pour accabler leur époque, plusieurs grands témoins de leur temps nous invitent ainsi à réfléchir à l'utilisation des sources et du récit, à l'utilité et à l'utilisation de leur interprétation.