L'ouvrage établit un rapprochement entre la croissance phénoménale des journaux de mode au XIXe siècle qui deviennent spécifiquement féminins et l'adoption par la femme bourgeoise d’un nouveau rôle, celui de la reine du foyer.

Etre femme au XIXe siècle ? Tout un programme en perspective et de sérieux problèmes si l’on veut ressembler à la figure modèle. Le moule imposé oblige à jongler avec mille ambiguïtés : élue reine du foyer, la femme excelle à diriger son « petit état » tout en étant irréprochable dans ses relations sociales, elle est à la mode mais non pas futile, intelligente sans être savante.

Comment devenir cette créature idéale ? La presse de mode, en pleine croissance, se profile comme un miroir dans lequel les femmes peuvent se contempler pour y voir reflétée leur identité. Le journal de mode va créer une communauté où l’on se parle de femme à femme, ce qui l’autorise à distribuer des conseils non plus seulement vestimentaires, mais aussi comportementaux et éducationnels. La vie entière de la lectrice est prise en charge par cette presse spécialisée ; elle est guidée dans le déroulement des événements de l’année, chaperonnée par l’arsenal du périodique à tous les âges de la vie, événement après événement jusqu’au seuil de la mort.

C’est au moyen d’un hebdomadaire de mode parisien très en vogue et largement diffusé, La Mode illustrée : journal de la famille, dirigé par une femme de lettres, Emmeline Raymond et publié par la célèbre maison Firmin-Didot, que Raphaëlle Renken-Deshayes a étudié ce discours dominant sur une période de dix ans (1861-1871).