L'eau est l'une des ressources qui a la capacité de lier différents domaines du social : le rapport à la nature et au milieu, l'organisation du territoire, les institutions, les relations de pouvoir, les systèmes de valeurs et les identités. Étudier l'eau signifie appréhender, à partir de l'appropriation d'une ressource, les réseaux sociaux, économiques, politiques, culturels ainsi que les formes de dépendance, d'exclusion, de solidarité ou de conflit. Au-delà de l'apparente «naturalité» de l'eau, bien d'autres dynamiques se cachent derrière la gestion hydraulique.
Ce dossier s'attache à montrer les apports divers de la recherche en anthropologie sur l'eau. L'eau est appréhendée comme un médiateur relationnel, ce qui en fait un objet heuristique de l'enquête ethnologique alimentant une réflexion globale sur les dynamiques sociales dans le monde contemporain.