Cet ouvrage regroupe des travaux publiés depuis une trentaine d’années par Yannick Marec, revus, remaniés ou augmentés. Il envisage tant les représentations de la pauvreté que les mesures de régulation ou de répression développées à son encontre. Le rôle des élites sociales et politiques est évoqué à partir d'exemples. Plus généralement, l'ouvrage s'attache aux politiques sociales menées dans les villes françaises et européennes depuis deux siècles.

Lauréat du Prix Drouyn de Lhuys 2007 décerné par l'Académie des Sciences Morales et Politiques