Trois bibliothèques nationales européennes (France, Royaume-Uni, Autriche) ont mené une révolution numérique entre 1990 et 2010. Durant cette période, elles ont aussi été confrontées aux défis lancés par l'entreprise commerciale Google. Ces bibliothèques, qui conservaient un patrimoine matériel, ont dû se transformer afin de produire et gérer un patrimoine numérique. Comment cette mue s'est-elle accomplie ? Quels ont été les processus qui ont permis la constitution de ces bibliothèques numériques ? Quel a été l'impact de l'émergence d’une concurrence privée pour la diffusion du patrimoine culturel ?

Pour comprendre la transition des bibliothèques vers le numérique, cette étude associe recherche historique et démarche sociologique: la sociologie des organisations s’intéresse au changement et aux zones d’incertitude techniques ou économiques, et met en lumière ces individus qui ont contribué à la différenciation structurelle de leur organisation et à son adaptation au nouvel environnement. La construction sociale de la technique permet d'appréhender le processus de création de la bibliothèque numérique – une combinaison d’inventions conduisant à l’innovation grâce à l’action de multiples groupes sociaux qui constituent avec elle un réseau socio-technique spécifique. Enfin, la sociologie de l’innovation rappelle l’importance des controverses – nombreuses autour de la numérisation –, en tant que moments privilégiés où se dévoilent les positions des acteurs de l’innovation.

Cette démarche théorique, ainsi que la réalisation d'entretiens approfondis avec les acteurs de ce changement et l'exploitation des archives disponibles, révèle comment ces trois bibliothèques nationales ont fait preuve de leur capacité à entrer de plain-pied dans le monde de l’information connectée. Loin d'être des institutions obsolètes, elles sont, avec Google, les opérateurs de la patrimonialisation numérique.

Gaëlle Béquet est conservateur des bibliothèques. Docteur en sciences de l'information et de la communication, elle est chercheur au Centre Jean-Mabillon. Elle dirige le Centre international ISSN (UNESCO).