Telle l'arche d'alliance qui contenait les Tables de la Loi, l’archive (archa communis) renferme comme un trésor les traces qui fonde l’identité et la mémoire collective des communautés, qu’elles soient laïques ou ecclésiastiques.

À la fois multiples et singuliers ces héritages du passé constituent des secrets à explorer. Ils révèlent des faits objectifs, des moments de vie mais aussi ce que les hommes ont souhaité écrire et ce qu’ils ont voulu transmettre à la postérité. Évidentes autant qu’énigmatiques, on pourrait tout faire dire à ces vestiges, tout et son contraire. Le travail de l’historien est de les éclairer le mieux possible, le plus honnêtement, de déchirer le voile qui les occulte: l’archive appelle une mise à nu afin de, peut-être, toucher le réel.

C’est à cet exercice parfois difficile que se sont pliés les contributeurs de ce volume qui ont voulu, de cette manière, rendre hommage à leur collègue et amie Nicole Gonthier. Ils livrent quelques documents pour la plupart inédits sur les thèmes de la justice, des sociétés urbaines et de l’histoire culturelle, dont les études sont appelées à servir de références méthodologiques et scientifiques.