À partir de la première moitié des années 1880, le nom d'André Laurie apparaît fréquemment dans le catalogue de l’éditeur Hetzel: romans pédagogiques de vie de collège (Mémoires d’un collégien, 1882); romans d’aventures (L’héritier de Robinson, 1884); traductions (Mayne Reid, Le Chef au bracelet d’or, 1881). Dans chaque catégorie se dégage un succès commercial: La Vie de collège en Angleterre, 1881; L’Épave du Cynthia, 1885, co-signé avec Jules Verne; L’Île au trésor de R.L. Stevenson, 1885. Le succès est tel que Jean-Pierre Picot n’hésite pas à écrire qu’André Laurie est bien l’auteur qui fit de l’ombre à Jules Verne. À la même époque, Philippe Daryl est un journaliste, collaborateur du Times, correspondant français à Londres du Temps, qui publie, également chez Hetzel, un ouvrage très remarqué Outre-Manche: La Vie publique en Angleterre, 1884. Ce publiciste devient en 1888 le chef de file du mouvement de la renaissance physique de la jeunesse scolaire française. Derrière ces deux pseudonymes se cache Paschal Grousset, communard condamné, évadé et exilé, bientôt député radical-socialiste du XII^e arrondissement de Paris. Alors que la littérature pour la jeunesse connaît un véritable âge d’or, Paschal Grousset s’engage dans la voie de la vulgarisation scientifique et de l’éducation physique, intellectuelle, morale et patriotique tout autant des jeunes Françaises que des jeunes Français, à travers une œuvre littéraire foisonnante.

Issues de la littérature, de l’histoire de l’enseignement et de l’histoire du sport, les études réunies dans cet ouvrage éclairent l’œuvre littéraire de Paschal Grousset, présentée comme protagoniste d’une histoire totale, et explorent, sur le plan méthodologique, les rapports entre littérature et histoire, fictionnel et factuel.