Entreprise radicalement neuve au moment de sa rédaction et de sa publication, les Confessions bouleversent l'art de l’autoportrait. Il ne s’agit plus de dénombrer des vertus et des vices mais de « tout dire » : « je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature ; et cet homme ce sera moi ». L’œuvre comprend ainsi de nombreux « aveux » de fautes considérées jusqu’alors comme futiles, honteuses, ridicules et devant être tues. C’est qu’il s’agit, pour Jean-Jacques, de comprendre et faire comprendre la genèse d’un individu saisi dans sa singularité irréductible : « Si je ne vaux pas mieux, au moins je suis autre ». Avec les six premiers livres des Confessions, Rousseau développe une analyse généalogique des structures de sa personnalité (« Je m’applique à bien développer partout les premières causes pour faire sentir l’enchaînement des effets ») inscrivant pour la première fois, dans la genèse de l’individu, l’expérience de l’irréversible. Rédigées par une douzaine de spécialistes de Rousseau (universitaires confirmés ou jeunes chercheurs) les études présentées ici se proposent d’aborder les six premiers livres des Confessions sous des angles variés et novateurs, mais pensés pour être utiles aux candidats à l’agrégation. Ont été privilégiées à la fois des approches synthétiques faisant le point sur des questions centrales de l’œuvre et des approches inédites. On découvrira ainsi des contributions réinterrogeant la genèse et le projet de l’autobiographie, examinant l’origine et le résultat de cette « entreprise qui n’eut jamais d’exemple et qui n’aura point d’imitateur », et analysant la tension entre l’irréductible singularité et l’inévitable sociabilité, des enquêtes sur la question des mœurs, sur la voix et les voix dans les six premiers livres, ou encore sur les effets du portrait de soi tant sur l’auteur lui-même que sur le siècle suivant.