La vieillesse a radicalement changé de visage, au cours du xxe siècle. Parmi les vieillards encore verts, des seniors argentés profitent d'une retraite dorée. A contrario, le vieillissement démographique pèse sur l'avenir supposément noir des assurances sociales. Ces représentations colorées oscillent entre des valeurs positives et négatives.
Ce livre retrace l’évolution des regards portés sur la vieillesse entre 1940 et 1990. L’éventail des couleurs de la vieillesse reflète des transformations profondes. Le statut de retraité propose une nouvelle identité à la personne âgée. Sous l’influence croisée du poids démographique des vieillards et de l’allongement progressif de la durée de vie, les représentations de la vieillesse se recomposent. Aux âges légaux fixés par le législateur (âge de la retraite, accès aux tarifs seniors) répondent des âges sociaux construits par les pratiques (activité du troisième âge, désengagement lors du passage à la retraite). Enfin, des âges culturels véhiculent des modèles diffusés médiatiquement.
Loin d’être une catastrophe, la vieillesse entendue comme nouvel âge représente un formidable progrès, probablement l’un des plus importants qu’a connu l’espèce humaine.