Avec Retour d'Angola, l'équipe du MEN revient sur un épisode-clé de l’histoire de l’institution : la 2^e Mission scientifique suisse en Angola (MSSA), qui fut menée par des chercheurs neuchâtelois de 1932 à 1933 et qui a fourni au Musée une part importante de ses collections africaines.

En s’intéressant plus particulièrement à Théodore Delachaux (1879-1949), artiste, collectionneur, scientifique, membre de l’expédition et conservateur du Musée d’ethno­graphie de 1921 à 1945, ses «après-venants» questionnent aussi bien le propos de la Mission que les enjeux actuels liés à l’étude et à la conservation des matériaux récoltés. Du terrain aux réserves, entre objets «stars» et collections à peine déballées, s’esquissent tout à la fois les paradoxes inhérents aux pratiques ethnographique et muséale ainsi que les débats liés aux moyens nécessaires pour en assumer l’héritage. Un tel examen du passé requiert une approche critique, puisqu’il ne s’agit pas d’endosser naïvement les catégories de pensée en vigueur à l’époque, mais également une capacité de recul, puisqu’il ne s’agit pas non plus de juger les prédécesseurs à partir des postures intellectuelles contemporaines.

Retour d’Angola offre à l’équipe du MEN l’occasion de faire découvrir un ensemble d’objets et de photographies unique au monde, dont la majeure partie n’a plus été montrée au public depuis les années 1940.

Dépassant le catalogue d’exposition classique, l’ouvrage Retour d’Angola ­s’inscrit dans la lignée éditoriale ouverte avec Figures de l’artifice. Etroitement lié au déroulement narratif de l’exposition, il est construit selon la même articulation que les espaces d’exposition. Chaque chapitre comporte une documentation visuelle de l’expo­sition puis un catalogue des pièces exposées et enfin une ou plusieurs contributions développant ou discutant les thématiques abordées. Bien qu’il n’épuise pas l’étude et la compréhension de la 2^e MSSA et de ses retombées, l’ouvrage est également l’occasion de présenter et d’exploiter des documents pour la plupart inédits.