Ce livre étudie, à travers une série d'épisodes allant de la philosophie des Lumières à notre époque, le problème du matérialisme dans l’histoire de la philosophie et l’histoire des sciences. Les thèmes traités vont des sujets classiques comme les rapports corps-esprit, le statut du cerveau, la question de l’athéisme, à des exemples plus inhabituels tels que le rêve, le rire, l’embodiment et l’émergence d’un « nouveau matérialisme » contemporain. Il s’adresse aux historiens de la philosophie, de la littérature, des idées et des sciences ainsi qu’aux philosophes contemporains (de l’esprit, de la biologie, des sciences).