D'abord publié en 1957, ce livre est une des descriptions ethnographiques les plus complètes à ce jour d'une caste indienne et de la vie au village dans l'Inde du Sud. Viennent d'abord les aspects sociaux qui peuvent être retracés sans référence aux idées indigènes : la localité, les techniques, l'agriculture, l'économie. Viennent ensuite les aspects de la société qui doivent être saisis de l'intérieur, à la lumière des catégories des gens eux-mêmes : l'organisation sociale y compris la justice, et la religion. L'enquête retracée ici représentait la première étape dans l'application de l'anthropologie sociale à l'étude de l'Inde comme société et culture. C'est pourquoi l'analyse vise à isoler des configurations, des structures susceptibles d'être générales dans la région et même au-delà. L'auteur a poursuivi ensuite la généralisation.