La haute silhouette de Jules Ferry, avec ses favoris typiques, est familière aux Français. On sait encore, un siècle après, que ce Vosgien de Paris rendit l'école primaire laïque, gratuite et obligatoire, qu'il adjoignit à l'Empire colonial la Tunisie et le Tonkin.
Ce livre veut suivre de l'intérieur les étapes de son existence vibrante. Car, tandis que ses discours livrent le jeu du leader politique sur l'avant-scène, ses lettres, heureusement conservées, font pénétrer dans la conscience d'un homme sensible : il s'analysait avec une finesse subtile et savait communiquer d'un plume très sûre ce qu'il éprouvait.