En pays germaniques, le 16e siècle marque une rupture et un renouveau, tant en ce qui concerne la société que la religion ou l'art. L'avènement de la modernité constituée par la Réforme a certes modifié le paysage mental, mais l'évolution de l'art ne peut s'y réduire : il a sa dynamique propre et c'est à l'analyse de la dialectique entre art et religion que se sont attachés des historiens d'art et des musicologues français et étrangers. L'ouvrage contribue ainsi à nuancer l'image d'une période de "décadence" des arts visuels au seul profit de la musique.