Depuis une quinzaine d'années les travaux autour de l'épistolaire se sont multipliés. Cette étude basée sur le long terme témoigne de la permanence de la lettre comme acte de sociabilité et outil privilégié de la communication et de la vie sociale. En choisissant cette perspective historique, le risque était de laisser de côté des moments importants de l'histoire de l'épistolaire (l'humanisme des 15e et 16e siècles en offre un exemple révélateur) mais cela révèle la nécessité de développer les recherches pour certaines périodes. Les textes réunis ici témoignent de la diversité des situations épistolaires et de l'importance d'une source qu'il convient d'étudier d'abord et autant pour elle-même que pour ce qu'elle apporte dans tous les domaines de la recherche en sciences humaines.