Centré sur l'un des plus retentissants "procès littéraires" que les empereurs mandchous des Qing aient organisés contre les lettrés chinois trop fidèles dans leurs écrits à la dynastie déchue des Ming, ce livre propose des ouvertures sur la sociologie et les mentalités des acteurs, proches ou lointains, de ce que l'on appellera la comédie ou la tragédie du pouvoir dans la Chine impériale. De sa lecture dans l'entre-deux des lignes de la prose et des vers des lettrés (ces maîtres prolixes de l'allusion et du non-dit), il offre une perspective sur les pouvoirs de l'écrit, de la mémoire et des préjugés.