Les transformations de l'agriculture dans l'Europe moderne ont suscité des analyses contradictoires, allant jusqu'à remettre en cause la croissance du 18e siècle (en France comme en Angleterre). Pour y voir plus clair, l'ouvrage propose un changement d'échelle, retenant comme unité d'observation la famille ; il prend pour objet l'histoire de grands exploitants établis au nord de Paris (les Chartier). Aucun n'est passé de la grande culture à la firme : ferme(s) et famille, ils ne sont pas allés au-delà.