Le philosophe grec Lucien dans son Traité sur la calomnie décrit une allégorie peinte, mais perdue, attribuée au peintre Apelle. La redécouverte de ce texte du 15e siècle a poussé des artistes (Botticelli, Raphaël, Dürer, Rubens...) à essayer de reconstituer la peinture antique. L'ouvrage analyse ces tentatives, en prenant en considération la fortune de Lucien sous toutes ses formes, du 15e siècle jusqu'à la première moitié du 19e siècle.