L’utilisation de la plante papyrus comme support d’écriture est une de ces inventions qui ont changé le monde. Né en Égypte au début du III^e millénaire avant J.-C., le papier de papyrus s’est vite répandu pour devenir le principal support de l’écrit du monde méditerranéen de l’Antiquité au Moyen Âge avant d’être détrôné par le parchemin, puis le papier venu de Chine. Support souple, léger et peu onéreux, il a aidé à fixer la pensée humaine, à la diffuser et à la perpétuer, et, sans lui, les œuvres de l’Antiquité ne seraient pas parvenues jusqu’à nous. Il a aussi contribué au développement des États en rendant leurs administrations plus efficaces.

C’est cette histoire qu’autour de l’exposition « Le papyrus dans tous ses États, de Cléopâtre à Clovis » (18 sept.-26 oct. 2021, Collège de France) ce livre nous fait découvrir. Après avoir pénétré les secrets de sa fabrication, le lecteur pourra suivre l’odyssée du papyrus dans toute son extension chronologique (de l’Égypte pharaonique à la Rome des papes) et géographique (de l’Égypte à la France en passant par l’Orient, la Grèce et l’Italie) à travers une soixantaine de pièces exceptionnelles ou peu connues du public, replacées dans le contexte des sociétés où elles ont été produites grâce à des synthèses signées par les plus éminents spécialistes.