« L'instituteur de Jules Ferry », devenu l'un des mythes de notre histoire nationale, a déjà été l’objet de nombreuses recherches historiques. Celle-ci a pour originalité d’utiliser les dossiers personnels des instituteurs et des institutrices comme source principale, sur une longue période et de manière systématique. Ces dossiers contiennent, outre les renseignements administratifs habituels, les rapports d’inspection, la correspondance des maîtres avec leur hiérarchie, des lettres de soutien ou de dénonciation, des enquêtes, des recommandations, etc.
Ils rendent possible une étude concrète (parfois haute en couleurs) de la vie personnelle et professionnelle des enseignants, aux prises avec les contraintes locales (climat, élèves, familles, municipalités, notables) et avec les exigences nationales (normes de comportement, réforme pédagogique). Ils permettent aussi de saisir la manière dont les principes qui inspirent lois et règlements sont mis en application. Enfin, grâce à la constitution de cohortes décennales, ils montrent comment s’est formée « une génération Ferry », qui s’est distinguée de la précédente, sans que s’établisse pour autant un modèle unique. Un idéal s’est forgé, il a été parfois atteint, mais il a laissé subsister différents types d’instituteurs et d’institutrices.