L'originalité de ce livre est de présenter une réflexion sur la vie et l'œuvre de Carnot et sur les applications qui en découlent. Après avoir présenté Lazare Carnot, son père, qui eut une forte influence sur lui, l'auteur montre comment Sadi a médité sur bon nombre de problèmes scientifiques comme ceux liés à la chaleur, aux propriétés des fluides ou aux machines à vapeur. Il place le cheminement de la pensée de Sadi Carnot dans le contexte scientifique de l'époque en y associant les grands savants du XIX^e siècle.
L'œuvre maîtresse de Carnot « Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance » est ensuite présentée en montrant son immense portée scientifique et technique. L'auteur met en évidence les avancées que Carnot a permis de réaliser dans la conception de machines performantes et les progrès qu'il a induit dans le domaine de la thermodynamique naissante.