Comment comprendre le changement politique à l'œuvre en Espagne et dans les restes de son empire après la guerre d'indépendance ? Ce livre en explique les dynamiques au fil d'un long XIX^e siècle.
Au point de départ, l’œuvre de Jean-Philippe Luis. Celui-ci avait mis en évidence le paradoxe d’une monarchie absolutiste restaurée qui, tout en organisant la répression politique des libéraux, réforme en profondeur. L’explication ne résidait pas dans un projet de rationalisation instrumentale répondant à une vision simpliste de la modernisation mais dans les stratégies d’un régime pris entre les feux de deux oppositions, dont les dirigeants promouvaient une ligne « administrativiste » au contenu idéologique marqué.
Analysant les trajectoires d’individus confrontés aux ruptures révolutionnaires, Luis montrait comment leurs identités étaient le produit de constantes reconstructions. Le livre prolonge ce travail en combinant plusieurs approches de l’activité des acteurs: une fine analyse de réseau, l’étude de la fabrication de mémoires collectives, l’examen des discours ou la reconstruction de mobilités individuelles. Il brosse un portrait nuancé de la « modernité » espagnole. Les ruptures du XIX^e siècle, indéniables, ne se bornent pas à l’affrontement entre deux blocs: le libéralisme est pluriel et les réactionnaires ont fait leurs quelques principes révolutionnaires. La question de la singularité espagnole peut alors être posée.