La critique s'est beaucoup intéressée jusqu'alors à Le Clézio écrivain du voyage, du rêve et de tous les ailleurs. L'auteur reconnaît cependant « l'empreinte » de l'époque contemporaine sur son écriture. C'est à l'observation de cette empreinte que s'attache le présent essai qui, s'appuyant sur les recherches récentes en sciences humaines, mais privilégiant toujours la dimension littéraire du texte, replace les livres, du Procès-verbal à L'Africain, dans leur contexte historique, intellectuel et esthétique.