Actuellement, le débat constitutionnel emploie deux expressions issues du 19e siècle allemand : droits fondamentaux (Grundrechte) et État de droit (Rechtsstaat). C’est à cette dernière que les études d’historiens, de philosophes et de juristes réunies dans le volume sont consacrées. Longtemps absente des esprits français, qui lui préféraient la conception supérieure de l’État légal, la notion d’État de droit sature aujourd’hui, en France, le discours politique et juridique. Il s’agit de retracer l’histoire de cette idée particulière du droit dans la société allemande, de montrer les différentes figures prises par le concept, et la sinueuse accession de l’Allemagne à la modernité politique. Le livre est, en son genre, unique en français.