Cet ouvrage est le fruit de plusieurs années de travail des collaborateurs du Musée d'ethnographie de Neuchâtel afin de produire une synthèse des connaissances disponibles à son propos au moment de fêter le Centenaire de l'Institution.

Une première partie évoque les origines du Musée, du Cabinet d’histoire naturelle du Général Charles Daniel de Meuron (XVIIIe siècle) à la création par Jean Gabus du concept de «musée-spectacle» (années 1950), en passant par l’inauguration du Musée dans son périmètre actuel (1904), l’étude du bâtiment et de ses transformations, l’époque coloniale, la mission angolaise des années trente, le développement du Musée et de l’Institut d’ethnologie qui partage son espace et son destin, ainsi que les personnalités qui ont marqué le lieu comme Charles Knapp, Théodore Delachaux et Jean Gabus (conservateurs successifs) ou comme Gustave Jéquier et Arnold van Gennep (savants proches du Musée). L’analyse d’une série d’objets des collections qui sont autant de coups de cœur pour des auteurs extérieurs clôt cette partie initiale.

La deuxième partie de l’ouvrage est consacrée aux expositions qui ont fait le succès du lieu, de la démarche pionnière de Théodore Delachaux à la mise sur orbite des expositions temporaires prestigieuses par Jean Gabus, suivie par les années de rupture avec la muséographie classique développée par Jacques Hainard et Marc-Olivier Gonseth. L’ouvrage s’achève sur une série de regards extérieurs posés sur l’institution par des chercheurs proches de l’ethnologie, de la muséologie et de la communication.