Comment l'idée d'un art abstrait s'est-elle imposée avant que celui-ci ne naisse officiellement aux alentours de 1910 ? Dans son ouvrage publié initialement en Allemagne en 1964 et traduit ici pour la première fois en français, Otto Stelzer apporte quelques éléments de réponse. Sondant la littérature et la philosophie, l'historien de l'art allemand traverse les XVIII^e et XIX^e siècles, et cherche à comprendre ce qui a pu encourager la production d'oeuvres picturales non-figuratives depuis le début du XXe siècle. Si le thème de la genèse de l'art abstrait a déjà été traité dans de nombreux ouvrages et catalogues d'exposition, La Préhistoire de l'art abstrait d'Otto Stelzer y apporte un éclairage différent grâce à la diversité des sources convoquées. À travers ce texte se dessine également en filigrane un précieux témoignage des débats artistiques de l'Allemagne d'après-guerre. Imprégné de l'actualité des débats sur l'art informel au début des années 1960, Otto Stelzer interroge la préhistoire de l'art abstrait pour mieux comprendre, et mieux défendre, ses développements ultérieurs.