Étudier la représentation des races dans l'Europe des Lumières, c'est se confronter a des discours complexes et parfois contradictoires. Si l'on trouve des références à des sources antérieures ou postérieures au siècle des Lumière proprement dit dans les études présentées ici, toutes sont centrées sur un "long dix-huitième siècle" au cours duquel l'emploi au terme "races" au pluriel, comme synonyme des "variétés" humaines, fut débattu avant de laisser peu à peu la place à un usage singulier. Les représentations textuelles et iconographiques analysées montrent que dans le cadre d'une conception largement monogéniste, ancrée dans une vision chrétienne, des tendances polygénistes émergent sans être formalisées en système.
Ce volume se situe à l'articulation de plusieurs disciplines puisqu'il rassemble des articles de spécialistes français et britanniques d'anthropologie, de philosophie, d'histoire et d'histoire de l'art afin d'interroger le pouvoir des représentations matérielles et mentales sur la "fabrique symbolique de l'humain".