La pédagogie contemporaine, orientée par l'image d'un écolier idéal, est un échec devant les écoliers les plus vulnérables. L'auteur (universitaire et psychologue clinicien) a suivi un groupe d'enfants en classe, de la maternelle à la sixième, pour étudier les difficultés du métier d'écolier. À chaque étape du développement, les apprentissages scolaires interfèrent avec l'élaboration des conflits psychiques.