La musique classique (Haydn, Mozart, Beethoven) fut, pour la pensée philosophique, une nouveauté défiant les catégories usuelles de l'esthétique. Le premier à avoir parlé d'une « période classique de la musique », Amadeus Wendt, ne le fit que rétrospectivement en 1836.

L’ouvrage se propose alors de retracer la genèse conceptuelle de cette formule dans l’aire germanique (à la notable exception de Rousseau), en montrant l’émergence contemporaine d’un style et de son esthétique. Dès le premier romantisme allemand, la critique littéraire et la théorie de l’art ont bousculé le paradigme classicisant (celui de la sculpture antique) établi au milieu du XVIII^e siècle par Winckelmann. En redéfinissant le drame, elles ont préparé aussi bien la valorisation hégélienne de l’opéra, que celle de la symphonie comme musique autonome, à quoi on réduit trop souvent la pensée d’E. T. A. Hoffmann. Jouant le classique contre le classicisme, le dramatique contre l’opposition binaire de l’instrumental et du vocal, le romantisme a accompagné la musique classique et a rendu possible son esthétique.