Après avoir incarné de manière exquise les valeurs aristocratiques au moment de leur crépuscule, l'amateur a perpétué son ambition d'utilité sociale sans contrepartie au sein d'une société fondée désormais sur le lucre. Ainsi l'amateur ne cesse de nous interroger sur notre relation à l'argent, mais aussi sur la compétence, la technique, le savoir-faire, le métier et, au-delà, sur la connaissance, la sensibilité, le bon goût, le don, le talent et l'enthousiasme. On comprend dès lors qu'il soit rapidement devenu l'antithèse du professionnel dont à l'occasion il menace le statut et concurrence l'autorité. L'ouvrage analyse ce personnage complexe au travers de quelques-uns de ses avatars au siècle des Lumières, dans les domaines de l'agriculture, de l'architecture, de la musique, de la peinture et du théâtre.