Fils d'un ouvrier métallurgiste du Creusot, Jean Bonnardot fut dans sa jeunesse ce que la Belle Époque appelait un « apache ». Condamné en 1911 à dix ans de travaux forcés et à la relégation en Guyane pour vols et recel, il passera près de trente ans au bagne et ne quittera plus la colonie, jusqu’à sa mort en 1955 à l’hospice de Saint-Laurent-du-Maroni. Dès son arrivée, le cercle inexorable des rébellions et des punitions commence. De tentatives d’évasion en condamnations par le Tribunal maritime spécial à deux ou trois ans supplémentaires, Bonnardot connaîtra tout du bagne : les chantiers forestiers et la « belle », l’internement aux îles du Salut, les abus de l’Administration Pénitentiaire et la solidarité entre forçats, le cachot, la « débrouille » qui seule permet de survivre…
Ses souvenirs, rédigés de sa main en 1946, sont ici présentés et confrontés aux informations extraites de son dossier pénitentiaire.