À la fin du XIX^e siècle aux États-Unis, la littérature d'écrivains noirs était encore placée sous le signe du soupçon, et ses auteurs demeuraient des exceptions. En publiant son premier recueil de nouvelles en 1899 dans l'une des plus grandes maisons d'édition de l'époque, Charles W. Chesnutt (1858-1932) allait devenir un « pionnier » de la littérature noire du XX^e siècle. Redécouvert aux États-Unis dans les années 1960, méconnu en France, cet auteur figure aujourd'hui parmi les classiques de la littérature des États-Unis. Son accès à la publication dans une société profondément discriminatoire, au moment où l'édition américaine se constituait en véritable industrie et voyait se transformer la relation éditeur-auteur, nous pousse à interroger la complexité des relations entre éditeurs blancs et auteurs noirs. Cette histoire particulière éclaire plus largement un pan du développement de l’histoire de l’édition aux États-Unis, entre 1880 et 1910.
Ancrée dans une double tradition française et anglo-saxonne, empruntant à Gérard Genette et Pierre Bourdieu aussi bien qu’au bibliographe Donald McKenzie, cette étude au croisement de l’Histoire du livre et des études africaines américaines propose de retracer le trajet et la formation de cet écrivain africain-américain depuis son désir d’écriture, sa formation, l’apprentissage d’une profession, jusqu’à la matérialisation de son texte, et la vente de ce premier livre. Au terme de cette trajectoire, c’est bien le passage par lequel The Conjure Woman devint livre qui se dévoile, révélant les mécanismes de la métamorphose du texte en objet de lecture.