"Et vous, que faites-vous dans la vie ?" Dans les conversations la question surgit, les présentations à peine faites. Pour situer l'autre ou se situer soi-même, les deux sans doute. Lorsque je réponds "maîtresse d'école enfantine", invariablement la réponse fuse: "Ah, c'est mignon à cet âge-là". Pas de doute, il s'agit de l'âge des enfants ! Je m'applique alors à dire le sérieux du travail, les exigences théoriques et pratiques du métier. Parfois, après avoir prêté une oreille à ce que la petite enfance requiert de qualités et de savoirs, quelqu'un remarque: "Oui, et pour une femme, c'est une jolie profession, on peut toujours la garder à côté".

Les enseignants de classe enfantine sont pris entre deux registres de discours : l'un valorise l'accompagnement des enfants dans leur développement affectif, moteur et cognitif; l'autre, moins univoque, draine des représentations sociales sur les métiers traditionnellement féminins, où les composantes professionnelles côtoient la notion de dispositions "naturelles" pour la petite enfance. Historiquement héritière d'une tradition de bénévolat, la prise en charge extra-familiale de la petite enfance est étroitement liée à la place de la femme et de la mère dans la société.

En donnant la parole aux enseignants de classe enfantine, souvent perçus comme créatifs et bricoleurs, cet ouvrage atteste de leurs capacités inventives, dans des mondes inattendus : entre les valeurs de la sphère privée et celles de la sphère publique, avec un héritage ancien et dans des actions renouvelées, ils construisent du lien social. Ils font la navette, au sens tisserand du terme : pour que ça tienne.

Loyse Ballif est enseignante de classe enfantine. À l'École Normale puis à la Haute École pédagogique de Lausanne, elle a participé à la formation initiale et continue des maîtres. Elle est actuellement professeur-formatrice à la Haute École pédagogique de Fribourg, dans les domaines touchant à la gestion de la classe et à l'identité de la profession.