Commencée à une époque où le cinéma était encore muet, l'œuvre de Oliveira représente près de quatre-vingts ans d'activité. Cet ouvrage est le premier en français à proposer une analyse d’ensemble d’une création où la plus haute exigence artistique voisine avec l’ironie et le refus des certitudes. Dès ses premiers films, Douro faina fluvial et Aniki-Bóbó, le talent du cinéaste est reconnu mais la dictature salazariste entrave la réalisation de la plupart de ses projets. À l'âge où la plupart des créateurs terminent leur œuvre, celle d'Oliveira s'emballe et, depuis Les Cannibales en 1988, s'est enrichie tous les ans.