L'Essai sur le principe de population du révérend Malthus causa, en 1798, un véritable choc idéologique dans une Angleterre en crise, traumatisée par la Révolution française. Ce texte contient la première formulation — inchangée dans les cinq éditions suivantes — du principe de population. Avancée fondamentale, ce principe affirme que les rythmes de croissance de la population et des subsistances sont très différents, la première augmentant plus rapidement que la seconde. Dès lors, la polémique est lancée: il y aura un avant et un après Malthus. L’ouvrage, outre son impact sur la science des populations, est un pamphlet philosophique, visant les philosophes Condorcet et Godwin (pasteur devenu athée) pour lesquels le progrès de l’humanité peut-être constant et indéfini. Il s’agit alors « de savoir si l’homme va désormais s’élancer, à une allure accélérée, vers un progrès sans limite, encore inimaginable?; ou bien s’il est condamné à osciller perpétuellement entre le bien-être et la misère ». Pour Malthus, le principe de population est le moteur de l’Histoire, mais aussi son régulateur et il conditionne le destin de l’humanité. Ainsi, par la façon dont il pose la question de l’équilibre entre population et ressources, ce texte demeure une référence majeure dans l’histoire des idées.

Cette réédition, revue et augmentée, propose également une traduction inédite d’un texte de Malthus paru en 1830, Une vue sommaire du principe de population, qui résume sa pensée et en révèle sa constance.