La crise actuelle des « cadres seniors » n'est pas seulement le résultat d'un dysfonctionnement économique du marché du travail ou d’un processus excluant les cadres dès l’âge de 45 ans. Cette réalité est aussi l’œuvre d’un jeu concerté d’acteurs individuels et collectifs dont la visée, plus globale, a été (et est encore) de construire une défense corporative au même titre que les autres groupes professionnels. En effet, cette formule langagière, qui semble « naturellement » renvoyer à un âge biologique, est en fait le fruit d’une longue construction sociale. Elle a été employée en filigrane depuis l’entre-deux-guerres pour soutenir la catégorie socioprofessionnelle des cadres lors de campagnes syndicales où l’avancement en âge a servi de levier de propagande pour attirer l’attention du gouvernement et des pouvoirs publics qui ignoraient jusqu’alors l’existence de ce tiers parti. Et aujourd’hui, au terme de plusieurs cycles sémantiques (« camarades âgés », « ingénieurs âgés », « cadres âgés »), cette rhétorique professionnelle est devenue une arme de défense catégorielle parmi les plus puissantes.