L'instruction populaire figure au nombre des grands desseins que se donna le 19e siècle. Si, dans l'histoire de l'école primaire, les contextes culturel, géographique, et social propres aux territoires où se situe l'école jouissent d'une autonomie considérable, le rôle de l'État va en revanche croissant, par le biais des lois, des politiques, des pratiques et de la propagande de ses représentants. Plusieurs éléments entrent en jeu : réponse aux initiatives locales, expression de valeurs partagées au niveau national, effet d'une dynamique interne à l'administration de l'éducation nationale alors en plein essor, et enfin résultat de la politique nationale. L'ensemble de ces facteurs, locaux et nationaux, idéologiques et structurels, contribuent au mouvement historique qui aboutit au système scolaire français.