Après des siècles de stabilité démographique, les villes françaises du XIX^e siècle se trouvent à l'étroit à l'intérieur de leur ceinture de remparts. Partout ceux-ci sont démolis (en 1827 à Béziers) : les « villes tentaculaires » de l'époque industrielle vont alors prendre leur essor. Mais il faut équiper ces villes, les rendre plus sûres et plus hygiéniques, les embellir. Après une pause, au cours des premières décennies du XX^e siècle, la croissance urbaine reprend, impétueuse, dans la deuxième moitié de notre siècle : la superficie des villes, le nombre de leurs habitants sont en très forte augmentation. A nouveau et avec quelquefois plus de force se posent les problèmes d'emploi, de santé, de logement, d'aménagement de l'espace, d'organisation des loisirs.