L'histoire littéraire savante, telle que l'Ecole et l'Université l'ont institutionnalisée, est d'abord, dans sa pratique, une construction empirique, relative et subjective ; inséparable des partis pris d'écoles et d'époques, elle s'appuie sur une multitude de discours (journaux, revues, essais, entretiens, écrits intimes...) qui relèvent aussi bien des critiques ou des universitaires, que des écrivains eux-mêmes. Paul Claudel est apparu ici comme une figure de choix pour interroger cette histoire littéraire aux multiples visages : écrivain complexe et pourtant si facilement caricaturé, il constitue un objet d'étude particulièrement précieux pour mesurer la diversité des portraits que tel auteur, telle revue ou tel manuel ont élaboré de lui, tandis que lui-même a façonné son ou ses histoires littéraires, participant à la construction de son propre mythe.