Partant du contexte culturel et social du V^e siècle médiatisé par la tragédie, cette étude analyse la servitude à travers les métaphores de la soumission et de la dépendance. Elle propose une interrogation non seulement sur le groupe défini des esclaves, mais sur tous les personnages qui basculent du côté de la soumission, c'est-à-dire les héros asservis après une défaite guerrière, mais aussi les personnages qui manifestent, face à des châtiments – ou des impasses du destin –, des comportements d'opprimés. Le contexte lexical, social et politique dans lequel se situe le phénomène de la douleia et les rapports de domination qui en découlent guident l'auteur vers une étude approfondie du personnage servile, cette figure de mépris qui, sans épaisseur véritable, demeure un garant important de la dimension sociale de l'univers héroïque ; une approche qui met en avant la réalité esclavagiste, tout en l'interrogeant à travers le destin du héros tragique.
Un essai de critique littéraire qui trouve sa place dans l'histoire culturelle et conceptuelle. Il s'adresse à un public averti, intéressé essentiellement par les questions de l'esclavage et de ses représentations.