Genèse d'une pièce, mise en scène, création, interprétation – autant de sujets qui n’ont jamais été systématiquement étudiés jusque-là en lien avec les correspondances. Pourtant, tous ceux qui l’ont un tant soit peu pratiqué le savent : le théâtre est avant tout un art coopératif. Il était donc naturel que les lettres y trouvent leur compte. Après une première partie réservée à Beaumarchais, le fondateur de la Société des auteurs et compositeurs dramatiques, six articles présentent des cas particuliers d’échanges entre auteurs, coauteurs, acteurs et actrices, qui ont en commun d’avoir eu une incidence directe sur la composition d’une pièce ou sur sa représentation. Huit études montrent ensuite par l’exemple l’apport irremplaçable des lettres sur le théâtre écrites par des dramaturges, des actrices ou encore d’autres artistes, dans la connaissance et dans l’écriture de l’histoire littéraire, et plus largement de l’histoire des arts, des idées et des moeurs. Une dernière partie est consacrée aux rôles et aux fonctions des lettres dans les pièces. Gageons qu’une nouvelle branche des études épistolaires, à l’intersection des études théâtrales, naîtra de la vingtaine d’auteurs ici représentés, répartis sur trois siècles : Beaumarchais, Marmontel, Ducis, Marivaux, Hugo, Vigny, Flaubert, Bouilhet, les Goncourt, Dumas fils, Zola, Busnach, Victorien Sardou, Émile Bergerat, Catulle Mendès, Alain-Fournier, Maurice Emmanuel, Maeterlinck, Cocteau... Leurs correspondances, souvent inédites, étudiées par leurs meilleurs spécialistes, apportent déjà la preuve qu’elles ont un rôle à jouer, le premier, sur la scène comme en dehors, dans l’histoire du théâtre et de ceux qui l’ont fait.