Longwy a été l'un des bastions de l'industrie sidérurgique et de l'histoire ouvrière pendant près d'un siècle. D'une construction sociale dominée par le patronat sidérurgique aux luttes massives qui ont accompagné les fermetures d'usines de la fin des années 1970 et du début des années 1980, d'une reconversion pilotée par les Pouvoirs Publics au nomadisme des firmes multinationales et au développement du travail frontalier, cet ouvrage analyse la conversion d'un territoire sur une période de trente ans.

Mais la conversion territoriale est aussi une conversion au territoire dont les caractéristiques et les enjeux sont étudiés dans les trois parties du livre. Les discours locaux proposent des références territoriales de plus en plus éloignées des références sociales conflictuelles. Les réponses spatiales mises en place par les politiques publiques participent au retour de la définition des individus par leur localisation en opposition à une solidarité salariale qui avait progressé au début des années 70. Les nombreux intermédiaires de l'emploi, les institutions de formation, les agences d'intérim, tous ces acteurs publics, associatifs et privés constituent, à côté des entreprises, un « employeur territorial » qui décide localement de l'employabilité de personnes définies par leur territoire d'appartenance. Ce mouvement de disqualification massive contribue à une double mise à distance sociale et spatiale des sidérurgistes et de leurs enfants et se heurte à de fortes mobilisations individuelles, notamment scolaires, et collectives.

Le risque d'une conversion territoriale de la question sociale apparaît, en effet, comme celui d'un réel affaiblissement des catégories de l'analyse et des dynamiques des luttes en vue d'une transformation des espaces sociaux. À Longwy, depuis 30 ans, il s'inscrit dans les évolutions mêlées et conflictuelles des institutions du paternalisme, du salariat et de la mondialisation.