Tout en faisant l'histoire de l'éducation spécialisée pour les sourds et les aveugles (1780-1880), cet ouvrage propose une socio-histoire de l'État et de l'administration. En traitant de questions concrètes (pourquoi les sourds et les aveugles ensemble ? pourquoi a-t-on interdit la langue des signes ?, etc.), François Buton montre en effet l'ambigüité d'une administration ou d'une action de l'État de faveur.