Cet ouvrage, publié deux ans après Temps croisés, en constitue à la fois une suite et un complément. Comme lui, il reprend certaines réflexions produites dans le cadre de l'« Université d'automne », programme de formation, d'échanges et de recherche qui se tient depuis plus de sept ans à Shanghai et y associe enseignants, chercheurs et étudiants européens et chinois. Comme lui, il est conjointement publié dans les deux langues.
Il multiplie les points de vue et croise les regards européens et chinois sur les représentations de l'espace, ceux des historiens, des économistes et ceux des écrivains, plus particulièrement dans et autour de la ville, partout devenue centrale dans son organisation. Si les villes n'ont pas partout été conçues selon les mêmes logiques ou dans la même symbolique, elles gardent toutes la trace de l’histoire, d’une histoire parfois tragique ou simplement en train de s’écrire.
Tout y est à la fois patrimoine et projet, lieu de vie bien sûr aussi.
La Chine est plus particulièrement confrontée à cette réalité, souvent nouvelle pour ses habitants - ses citadins - et pour laquelle elle écrit une nouvelle partition. Le dialogue intellectuel qui se développe ici entre chercheurs européens et chinois n’en est que plus nécessaire et plus fécond.