Le Moyen Age français a connu, sur une durée d'environ deux siècles, une veine littéraire non-sensique, aussi riche qu'énigmatique, qui prit des formes diverses, de la fatrasie à la resverie, du fatras à la sotie, en passant par l'oiseuse, la sotte chanson et le coq-à-l'âne.

Par ailleurs, le non-sens langagier apparaît comme une donnée fondamentale de la littérature orale ou des formes littéraires populaires. Il caractérise à des degrés divers à peu près tous les genres de l'oralité traditionnelle, culminant dans les enfantines - comptines, chansonnettes, formules de jeu -, au point qu'aujourd'hui encore, toute initiation au monde passe par l'univers du non-sens.

Nombreux sont les points communs entre ces univers langagiers a priori si distincts : mêmes procédés, même déconstruction de la référence, même refus de la linéarité du sens. Peut-on, dès lors, voir dans le non-sens une structure poétique de large portée symbolique ? Des spécialistes de littérature médiévale, d'anthropologie religieuse, d'ethnolinguistique, de littérature enfantine, de musicologie conjuguent ici leurs savoirs et leurs méthodes pour confirmer l'existence d'une poésie et d'une rhétorique du non-sens. Ils nous font voir, à travers la diversité de leurs approches et des univers culturels qu'ils abordent, que le non-sens n'est jamais une absence de sens mais un autre rapport au texte, qu'il soit oral ou écrit, savant ou populaire, moderne ou médiéval, liturgique ou profane, chanté, récité ou parlé.

Les contributions rassemblées dans cet ouvrage démontrent la complémentarité fondamentale de la littérature et de l'anthropologie sur un objet d'étude aussi particulier et cependant aussi amplement attesté. Elles nous entraînent chemin faisant dans l'univers jubilatoire du non-sens dont nous ignorons pour la plupart les nombreuses facettes. De Winnie l'Ourson à la poésie du barbier florentin Burchiello, de la fête de l'âne à Sens et à Châlons aux improvisations des scatteurs de jazz, des ventes d'amour du folklore lorrain aux refrains des chansons traditionnelles, des nursery rhymes du folklore anglais aux sottes chansons du Moyen Age français, l'ouvrage nous invite à un parcours toujours étonnant et souvent fort drôle dans un des registres les plus savants et les moins sérieux de la littérature occidentale.