Les poètes modernes ont joué un rôle précurseur dans l'élaboration du mythe de l’artiste saltimbanque dont Jean Starobinski fut l’un des premiers à retracer l’émergence et les mutations au cours du XIXe siècle (Portrait de l’artiste en saltimbanque, 1970). Les douze études réunies dans ce volume prolongent les analyses du critique genevois en interrogeant l’engouement spécifique des poètes pour cette figure, les implications esthétiques et poétologiques du mythe, tout en élargissant la réflexion à la poésie européenne des XIXe et XXe siècles. Emblème ambigu d’un art dans lequel l’idéalisation de l’exploit artistique se mêle à un sentiment de déréliction, la figure du saltimbanque n’est pas seulement, pour les poètes modernes, une manière d’imaginer leur situation de poète ou de se comporter dans la vie, elle incarne aussi de nouvelles façons de dire et d’écrire. Au long d’un parcours qui traverse diverses cultures sont présentés de grandes voix de la poésie, des textes célèbres ou moins connus, qui déclinent les différentes facettes ou réappropriations du mythe, des Veilles de nuits de Bonaventure (1804) aux poèmes d’Hotels (1995) de l’écrivain autrichien Raoul Schrott, en passant par les Poemi (1909) du poète florentin Aldo Palazzeschi ou encore les 77 Dream Songs (1964) de John Berryman, entre autres.