Depuis une cinquantaine d'années, les travaux des psychologues ont bouleversé nos conceptions concernant le développement cognitif du jeune enfant. La diversité des connaissances acquises par le nouveau-né et le petit enfant au cours des deux premières années de la vie sont étonnantes. Aussi, ce livre expose les recherches contemporaines internationales à ce sujet. Une attention particulière est portée aux procédures de recherche (mesure des préférences spontanées, habituation visuelle et auditive, application de méthodes de conditionnement) qui rendent possible de telles études.

L'ontogenèse d’un enfant débute à sa conception, et non pas à sa naissance. Le développement foetal et l’apprentissage prénatal sont donc présentés. Les grandes étapes du développement moteur ainsi que les principales acquisitions perceptives sont ensuite abordées, suivies de l’exposé des théories dominantes du développement de la cognition. De plus, les grands domaines de la construction des connaissances chez le jeune enfant sont déclinés: connaissance de l’objet et des rapports de causalité, processus de catégorisation, représentation de l’espace, connaissance numérique et mémoire, début de l’acquisition du langage. Les observations traduisent l’existence d’une intelligence perceptive singulièrement précoce. Enfin, la question de l’origine de ces connaissances fondatrices est discutée à la lumière de théories récentes.