Ce livre est le premier sur les rapports entre gauche non communiste et la modernisation des campagnes. Cette période est caractérisée par de profondes transformations du monde agricole et par la diminution de la population française dans les campagnes. La gauche non communiste - SFIO, Parti Radical-socialiste, PSA, PSU, Divers gauche et FGDS - qui tient des présidences de Conseils généraux et participe à des gouvernements sous la IV^e République est embarrassée par la modernisation des campagnes qui a des effets sur son électorat. Le contraste entre l'idéologie de la gauche non communiste et la réalité du monde rural provoque une série de « rendez-vous manqués » qui permettent au gaullisme d'incarner la modernité tandis que la gauche non communiste tient le rôle de garante de la tradition.
La richesse de l'ouvrage tient à son analyse multiscalaire et à la variété des sources exploitées qui recréent un panorama précis et complexe des relations entre monde rural et partis de gauche. L'auteur ne s'en tient pas là et invite le lecteur à une véritable réflexion sur l'évolution de la société des Trente Glorieuses.