Dans la continuité du sociologue américain Howard Becker, les auteurs s'interrogent sur le faible recours des institutions à l'ethnographie dans l’analyse de leurs organisations. Les raisons avancées par Howard Becker tiennent autant à l’irrévérence affichée de l’ethnographie vis-à-vis du discours institutionnel qu’à la remise en cause des cadres conventionnels et des pratiques professionnelles. Pourtant l’approche ethnographique permet de renouveler les méthodes d’évaluation, en promouvant notamment la pratique d’immersion des chercheurs. Centré sur les institutions éducatives, cet ouvrage reprend plusieurs enquêtes ethnographiques dans différentes institutions scolaires et socioéducatives pour comprendre la manière dont les sociologues ont fait des « découvertes ». Les auteurs y défendent la place de l’ethnographie qui engage le chercheur dans une relation au monde et aux autres faite de disponibilité, d’attention et d’ouverture. Car l’ethnographie entend offrir à la recherche une capacité de résistance face à des discours officiels ambivalents ; elle veut dessiner une alternative à l’enrôlement de la science dans la raison institutionnelle. Un message nécessaire et d’actualité, alors que l’évolution des conditions de financement, d’organisation et d’évaluation du champ académique transforme la pratique concrète de la recherche.