À partir d'un état des lieux des publications contemporaines sur les classes moyennes, cet ouvrage revient sur la théorie des nouvelles classes moyennes proposée par Dominique Monjardet (†) et Georges Benguigui, à travers une série d'articles écrits entre 1982 et 1990, et autour du débat auquel elle n’a manqué de donner lieu.

Cette théorie est fondée sur l’idée que dans nos sociétés deux axes s’entrecroisent: l’axe des rapports de classe et celui des rapports entre l'État et la société civile. Ces axes sont gérés par des appareils dont les agents sont les membres des classes moyennes et l’État, le principal producteur de ces classes moyennes.